耳垢,也是一種耳朵異物
耳垢的組成？主要來自兩個部分：一是脫屑的皮膚角質細胞,二是淺部外耳道腺體的分泌物。而分泌的腺體,又有兩種：皮酯腺和耳蠟腺。
皮酯腺位於毛髮根部,又分泌皮酯,主要成分為三酸甘油酯,具有抗菌和防水特性,同時分泌量有冬多夏少的特性。
耳蠟腺在正常外耳道數目有一至兩千之譜,腺體開口在毛幹基部或直接開口在外耳道上皮表面。有研究指出耳蠟腺在受到交感神經刺激時會增加分泌。耳蠟腺的最初分泌物是牛乳狀,但與空氣接觸後變成褐色帶黏性物質,與皮酯及上皮細胞角質的脫屑相混後,成為我們所知的耳垢。
耳垢的種類與遺傳
源自日本的研究發現,耳垢可分為兩種不同的類型：「乾」型與「溼」型。乾型耳垢顏色為淡灰或灰褐色,質地乾而易碎,被稱為「米糠」型耳垢。溼型耳垢顏色為金褐色,質地溼而粘,被稱為「密蠟」型耳垢。
透過家族調查發現,耳垢類型乃由一對基因控制,溼型耳垢為顯性遺傳。須帶一提的是溼性耳垢與腋下狐臭及乳癌的發生率有較高的關連性。推測是與這些腺體(耳蠟腺、腋下汗腺、乳腺)的功能有關。
由於在黑猩猩亦可找到乾型及濕性耳垢,所以這種差異早在人類演化之前就已存在。在白種人及黑種人族群中,濕性耳垢佔大多數；而在蒙古利亞種人中,乾型耳垢佔了大多數。日本的數據為乾型耳垢佔了百分之八十以上,這或許可以給我們一些參考。
耳垢的功能
耳垢一無是處？其實不然。它至少有兩個重要功能：一是保護外耳道,二是具有殺菌效果。
由於所形成的耳垢會包覆在外耳道的毛髮及外表皮上,耳垢特有的黏性,可使進入的異物被粘住而卡在淺處,不致進入深部。
再則關於抗菌的效果,目前研究顯示乾濕兩型耳垢成份比例雖有不同,殺菌力則是不分軒輊,對於金黃色葡萄球菌、表皮葡萄球菌、釀膿鏈球菌、初油酸菌、棒狀桿菌、大腸桿菌、萎垂桿菌,皆有相當程度的殺菌力,至於是耳垢的哪種成份有這種殺菌效果,據推測是與耳垢中的三酸甘油酯有關。
耳垢需要定期清理嗎？
這個問題的回答是：大部分的人不需要。為什麼呢？因為我們的外耳道有神奇的「自動清理」功能。容我在此說明外耳道的特殊之處：它一端為耳膜所封閉,只有一端向外開口,而且外耳道的皮膚平時並不會接受到一些外來的摩擦可以移去表皮上皮死去的角質層,為了避免在有限的外耳道空間中堆積過多碎屑而妨礙聲音傳導,外耳道表皮發展出一套「自清」功能,可將碎屑朝單方向輸送出去。
這個獨特的機制,可能由兩方面構成：一是老舊細胞逐漸被深部新生成的細胞給「推」出來；二是在表皮細胞分化成的過程中細胞主動向外「爬」出去。在天竺鼠的研究發現,耳膜上有一表皮的發生中心,所分生的表皮以放射狀的向外推移；而在外耳道上皮發現可使細胞收縮移動的肌動蛋白纖維,更支持上述說法。逐漸移動的動作過程,表皮逐漸分化、成熟、死亡而形成的角質層,在遇到淺部外耳道的毛髮時,受到阻擋,進而堆積、扭曲,形成一道道波浪狀的角質堆積,最後扭曲的角質層前緣碎裂,完成脫屑過程。
由此可知,外耳道已有一套精密的「自清」功能,實不需吾人庸人自擾,妄加干涉之。尤有甚者。在臨床上時常可以看到耳垢可在較其分泌處還深的地方發現,肛耳垢上有圓滑的凹陷,耳垢上還粘著一些棉花纖維,而這代表什麼呢？無疑的這些深部的耳垢,都是被棉花推到深部的。
許多人都會試著用棉花棒來清除耳垢,但不幸的是,棉棒頭並不適合挖出耳垢,卻很適合將耳垢往深部推。使用棉棒掏耳,不僅妨礙耳道自清功能,還有可能因為使用不當造成耳膜傷害及外耳道感染,此點不可不慎。
耳垢阻塞常於濕型耳垢
可是還是有一些人有耳垢阻塞的毛病,一般而言,除非刻意定期檢查外耳道,否則即使耳垢再多,只要它還留有一些小空隙可讓聲音通過,人們很難覺察到耳垢的存在。然而,在一個幾乎完全阻塞的耳道,一旦不小心進水,如洗澡或游泳,由於耳垢後膨脹,會造成耳朵壓力感、脹痛感及短暫的聽力喪失。若有這種情形,那就應該請教耳鼻喉科醫生意見的時候了。
容我再強調一次,耳垢阻塞的問題只在少部分的人身上出現；大部分的人,即使從不掏耳朵,也絕不會出現這樣的問題。特別在台灣這種乾型耳垢佔了絕大多數的地方,耳垢阻塞恐怕只是少數人的專利,因為耳垢阻塞最常由濕型耳垢,特別是偏硬的濕型耳垢所造成的。美國則不然,由於多為濕型耳垢,有過 10%兒童及 35%住院老人有耳垢阻塞的統計記錄。
至於造成耳垢阻塞的原因,除了可能因耳蠟腺分泌較多外,將這些的患者耳垢分析發現,這些耳垢的角層細胞呈現緊緻的排列,也因這些耳垢顯得偏硬；換言之,這些本因脫屑分離的角皮質細胞彼此間「分離」的功能有問題。因此,耳垢特別容易聚集成團而造成阻塞。
據推測這些患者可能缺乏一種可以破壞角質細胞間附著的物質,這可能是一種固醇硫化物脢,因為膽固醇硫化物在表皮扮演著「細胞間水泥」的角色,可將角皮細胞固著在一塊。
耳垢阻塞的清除
在兩種情況下應對阻塞外耳道的耳垢進行清除：一是懷疑耳垢為造成聽力障礙的原因時,二是因為耳垢遮住耳膜妨礙診斷中耳炎時。一般而言,由於已造成耳垢阻塞多半因為時間久遠耳垢已呈相當硬,我們會考慮使用耳垢溶劑使之軟化後再予以清除。
在實驗評估後發現,鹼性水溶液﹝稀薄的碳酸氫納溶液﹞溶解耳垢的效果遠優於有機溶劑﹝甘油、橄欖油等﹞。這結果或許頗出人意料,我們直覺上會認為有機溶劑對付油油粘粘的耳垢效果應該不錯,可是事實上不管是哪一型的耳垢,表皮角質都佔了組成 60%以上,阻塞耳道的耳垢,更是由一層層緻密的角質細胞所構成；而鹼性水溶液,便是作用在角質細胞上。首先,細胞膜表面的蛋白質與鹼性之氫氧根離子結合而溶到溶液中,接下來水份透過細胞膜受損之處而進入細胞,細胞因吸水膨脹而破裂,最後造成整團耳垢崩解,相較之下,有機溶劑對於耳垢則純粹只有潤滑及軟滑的功能而已。
在使用耳垢溶解劑之後,可用器械刮除或灌洗耳道來移除耳垢,兩者一樣有效。耳道灌洗法較方便而快速,可是操作上有其特別值得小心之處：
一：水柱噴射的壓力不可過大,噴射方向亦以朝耳壁方向為之,以避免造成耳膜破裂。
二：曾得過中耳炎者不宜貿然接受耳道灌洗,因為這些徒然增加中耳炎復發的危險,此外,即使這些患者的耳膜以結疤修復,這樣的耳膜結構還是較為弱,易受灌洗的壓力而破裂。
三：水溫若不能恆定維持 370C,過冷或過熱的水進入耳道都會刺激內耳迷路而引發暈眩、眼球震顫。
綜合以上所述,對我們大部份而言,耳垢是一種不需勞駕去清理的東西,至於少數容易發生耳垢填塞的人,請定期接受耳鼻喉科醫師的服務吧！
衛生署台中醫院耳鼻喉科主治醫師 蔡政谷醫師